В архитектуре процессоров 80x86 предусмотрены особые ситуации, когда процессор прекращает (прерывает) выполнение текущей программы и немедленно передает управление программе-обработчику, специально написанной для обработки этой конкретной ситуации. Такие особые ситуации делятся на два типа: прерывания и исключения, в зависимости от того, вызвало ли эту ситуацию какое-нибудь внешнее устройство или выполняемая процессором команда. Исключения делятся далее на три типа: ошибки, ловушки и остановы, в зависимости от того, когда по отношению к вызвавшей их команде они происходят. Ошибки происходят перед выполнением команды, так что обработчик такого исключения получит в качестве адреса возврата адрес ошибочной команды (начиная с процессоров 80286), ловушки происходят сразу после выполнения команды, так что обработчик получает в качестве адреса возврата адрес следующей команды, и наконец, остановы могут происходить в любой момент и вообще не предусматривать средств возврата управления в программу.
Команда INT (а также INTO и INT3) используется в программах как раз для того, чтобы вызывать обработчики прерываний (или исключений). Фактически они являются исключениями ловушки, поскольку адрес возврата, который передается обработчику, указывает на следующую команду, но так как эти команды были введены до разделения особых ситуаций на прерывания и исключения, их практически всегда называют командами вызова прерываний. Ввиду того, что обработчики прерываний и исключений в DOS обычно не различают механизм вызова, с помощью команды INT можно передавать управление как на обработчики прерываний, так и исключений.
Как показано в главе 4, программные прерывания, то есть передача управления при помощи команды INT, являются основным средством вызова процедур DOS и BIOS, потому что в отличие от вызова через команду CALL здесь не нужно знать адреса вызываемой процедуры — достаточно только номера. С другой стороны интерфейса рассмотрим, как строится обработчик программного прерывания.